Jean Letaille (1928 - 2012) : Le travail de mémoire d'un maire
À la fin des années soixante-dix, Jean Letaille, cultivateur à Bullecourt, devient maire de la commune. Avec André Coilliot, président de la section arrageoise du Souvenir Français, et Claude Durand, instituteur à Hendecourt, son objectif est de faire ressurgir l’histoire des batailles de Bullecourt.
Au cours de ses deux mandats, le maire, en coopération avec les autorités australiennes et le Souvenir Français, réalisera de grandes choses concernant le passé guerrier de son village. Il fera notamment ériger de nombreux mémoriaux dans la commune. Une autre partie de son œuvre correspond à la mise en place de la très connue cérémonie commémorative de l’ANZAC Day. Une salle d’exposition verra également le jour à la mairie. Les objets y étant présentés proviennent essentiellement des champs de Bullecourt, mais aussi des dons de l’Australian War Memorial, le musée de la guerre de Canberra, capitale du pays d’Oz.
Le couple Letaille, des passeurs d’Histoire
En 1995, lorsqu’il quitte ses fonctions de maire, Jean Letaille transfère le musée directement dans la grange et l’ancienne étable de sa ferme, alors réaménagée pour accueillir les collections.
Durant de nombreuses années, l’ancien élu et son épouse Denise vont accueillir des milliers de visiteurs, français et internationaux, désireux de connaître l’histoire des batailles de Bullecourt. Ils vont également aider de nombreux descendants de soldats à marcher dans les pas de leurs ancêtres.
Avec le temps, la collection s’enrichit de nombreux vestiges provenant des sols ainsi que des dons de documentation ou d’objets de la part de familles de soldats.
Décoré de l’Ordre d’Australie en 1997 – très haute distinction – en remerciement pour leur travail de mémoire, ce couple a grandement contribué à la redécouverte des combats livrés à Bullecourt en 1917, longtemps oubliés.
La transmission d’un patrimoine
Après le décès de son épouse, survenu en 2004, Jean Letaille souhaite que le musée lui survive et réfléchit à la transmission du patrimoine collecté. Il lègue alors l’intégralité de sa collection, ainsi que les locaux utilisés, à la commune de Bullecourt en vue de la construction d’un musée moderne et accessible à un plus large public.
Une association est créée en 2008 pour préserver l’immense patrimoine collecté par le couple. Ses membres vont présenter un projet qui convaincra l’État australien d’allouer des fonds afin de bâtir un nouveau musée. Après un an de travaux, celui-ci est inauguré le 25 avril 2012, en l’absence de l’ancien maire, qui s’est éteint quelques semaines avant l’ouverture.
